L'attaquant des Gee-Gees Branden Makara n'a pas mis de temps à retrouver ses repères dans la capitale nationale. L'athlète originaire de Gloucester, en Ontario, est rentré au bercail avec en poche un baccalauréat du Colorado College, dont il a porté les couleurs durant deux saisons dans la NCAA. Il a décidé de reprendre sa carrière de hockeyeur et de poursuivre ses études chez nous.
En deux saisons avec les Tigers, Makara a inscrit 13 points dans l'une des meilleures divisions de hockey universitaire américain. Il se souviendra longtemps de cette expérience.
« Je m'étais bien préparé, car je savais que la marche était haute », souligne-t-il. « Et l'organisation des Tigers a su grandement nous faciliter la transition des rangs juniors au hockey universitaire. On a vraiment pris le soin d'aider chacun de nous. »
Makara n'a pas réintégré l'équipe au cours de la saison 2018-2019, se concentrant sur ses études, pour finalement obtenir son diplôme en économie en 2020. Toutefois, il avait le sentiment que sa carrière n'était pas achevée, et le hockey lui manquait.
Sa relation existante avec l'entraîneur adjoint des Gee-Gees Patrick White a ouvert la porte à son retour à la maison et à la vie d'étudiant-athlète. Avant de déménager au Colorado, Makara avait joué 107 matchs en quatre saisons dans la LHCC, avec les Rangers de Gloucester et les Grads de Cumberland. Avec 64 points en 2015-2016, il a terminé au 3e rang des marqueurs de Cumberland, et au 7e de la LHCC.
C'est dans le hockey junior que White et Makara se sont rencontrés, et les anciens des 67 d'Ottawa et des Rangers de Gloucester s'entraînent régulièrement ensemble durant l'été.
« [White] a suggéré d'explorer cette possibilité », précise Makara. « Nous en avons discuté, et il semblait que ça collait bien. J'ai donc sauté sur l'occasion.
J'ai entrepris des études supérieures en plus d'avoir l'occasion de jouer de nouveau dans ma ville natale.
C'est formidable d'être de retour et de pratiquer mon sport près de la maison », se réjouit Makara. « L'Université fait partie de mon paysage depuis toujours, et c'est très spécial d'en porter le maillot. »
Branden Makara incarne la vie d'un étudiant-athlète. Inscrit à un programme de maîtrise en économie, il a reçu le titre d'Étoile universitaire canadienne des U SPORTS en 2020-2021 – décerné aux étudiants-athlètes et étudiantes-athlètes qui ont conservé une moyenne d'au moins 80 % dans leurs études. Makara est au nombre des neuf joueurs de l'équipe de hockey masculin des Gee-Gees à se voir décerner cette distinction.
« En rentrant chez moi, non seulement je peux continuer de jouer au hockey et permettre à mes parents de me voir évoluer, mais j'ai aussi l'occasion de poursuivre mes études », souligne-t-il.
En effet, la possibilité de jouer devant des proches grâce à son retour est chère à ses yeux. Auparavant, en raison de la distance de quelque 3 000 km qui les séparait, ses parents pouvaient le voir jouer une ou deux fois par année tout au plus. C'est bien différent désormais...
« Ils ne manquent aucune partie à domicile, et lorsqu'on joue sur la route, ils regardent le match à la télé. Je crois qu'ils sont super excités de me voir jouer en personne de nouveau. »
Et Makara le leur a bien rendu jusqu'ici. Depuis sa rentrée, il totalise 6 points, dont 3 buts, en huit matchs cette saison. Makara et le reste de l'équipe de hockey masculin des Gee-Gees en veulent encore plus.
« La fébrilité et la motivation vont grandissant dans le vestiaire. Nous sommes prêts à reprendre l'action. Le jeu et la compétition nous manquent », ajoute-t-il.
« Nous savons qu'avec nos joueurs et notre personnel d'entraînement, nous sommes capables d'accomplir de grandes choses. Nous voulons simplement avoir l'occasion d'y parvenir. »