RÉCAP : Le hockey masculin s’incline face aux Paladins, mais Mantha fait son retour

L'équipe de hockey masculin a perdu dimanche soir, mais Jean-Robin Mantha a gagné.

Depuis le 25 février 2018, près de deux années se sont écoulées. Sept cent sept jours pour être précis.

C'est le nombre de jours que Mantha a passé loin de la patinoire, loin de ses coéquipiers du hockey masculin des Gee-Gees de l'Université d'Ottawa. Un cancer du testicule, diagnostiqué pendant la saison morte de 2018 l'a mis à l'écart pendant 23 longs mois.

Il a vaincu le cancer et a fait son retour tant attendu dimanche, au Complexe sportif Minto.

« Que c'était impressionnant de voir tout le soutien de la famille des Gee-Gees », déclare Mantha en repensant à l'ovation debout qu'il a reçue avant la tombée de la rondelle. Hier, j'ai ressenti la sensation d'avant-match. Je savais que je serais de retour. Oh ça, oui. C'est une sensation formidable. »

Mantha et ses coéquipiers ont perdu le match en prolongation par 4-3 face aux Paladins du Collège militaire royal. Le défenseur Liam Murray a donné la victoire à son équipe, infligeant à Ottawa une quatrième défaite consécutive.

Défenseur costaud, Mantha a été nommé dans la première ligne. Il a été informé qu'il jouerait au match de dimanche au début de la semaine, quand ses coéquipiers lui en ont fait la surprise après l'entraînement, au moment où il accrochait son maillot de match dans son casier.

« Je me suis dit 'Oh mon Dieu,' c'est génial, » se rappelle Mantha. Bien sûr, je suis un peu rouillé, il me faudra retrouver la forme, mais cela m'a fait un bien fou d'être sur la patinoire. »

Les joueurs et les fans des Paladins n'oublieront pas cette soirée de sitôt, puisque la victoire en prolongation leur a ouvert une place aux séries éliminatoires. RMC était au plus bas du classement des SUO pendant les dix dernières années, mais une série de bons résultats cette saison les a propulsés dans l'après-saison.

Murray a profité du mouvement confus de son coéquipier Mitchell Larabie, qui a centré la rondelle pour la faire glisser devant Graham Hunt, à la grande joie de ses coéquipiers sur le banc de touche.

Hunt a effectué 24 arrêts à son troisième départ de la saison et demeure invaincu en saison réglementaire.

Le CMR a effacé l'avance de 3-1 gagnée par les Gee-Gees vers la fin de la première période. Brendan Jacome a marqué en avantage numérique pour les Gris et Grenant, tandis que Connor Sills a marqué deux fois en moins de deux minutes.

Kyle Ward, dont c'était le dixième match de la saison, a récolté deux mentions d'aide.

L'attaquant vedette des Paladins, Chris Paquette, a coupé court à toute velléité de victoire des visiteurs en marquant en avantage numérique, puis en forçant la prolongation grâce à un but d'échappée à la fin de la troisième période. Le CMR affrontera les Ravens de Carleton, meneurs de la division, au premier tour des séries éliminatoires.

Dorénavant, Ottawa (15-7-4) est à égalité avec McGill (16-8-2) au 3e rang de la division Est des SUO (McGill détient le bris d'égalité avec un plus grand nombre de victoires). Ottawa affrontera Concordia, Queen's ou Ontario Tech au premier tour des séries éliminatoires.

Les Gee-Gees affronteront les Voyageurs des Laurentides (5-18-2) au Complexe sportif Minto le samedi 8 février à 15 h avant de prendre la route pour conclure la saison régulière dimanche, à Kingston, contre les Gaels de Queen's (11-12-3) en prévision des séries éliminatoires. Début du match : 14 h 30.